움직이는 소금, 소금 빙하(Salt Glacier)의 세계

이란 남부 파르스 주(Fars Province)에 있는 소금빙하 지대

By Hadi Karimi, CC BY 3.0, wikimedia commons.

멀리서 보면 얼음처럼 보인다. 하지만 이것은 얼음이 아니다. 바람과 빛을 반사하며 흘러내리는 거대한 덩어리는 소금이다. 이 지형은 소금 빙하(Salt Glacier)라 불린다.

소금이 흐르는 이유

소금 빙하는 다이아피어(diapir)라는 지질 구조에서 시작된다. 다이아피어는 지하 깊은 곳에 쌓인 소금층이 지각의 압력과 차이를 견디지 못해 위로 밀려 올라온 형태이다. 이 소금층은 주변의 암석보다 밀도가 낮아 지표면을 향해 상승한다.

만약 이 소금이 지표면까지 도달하면, 지형은 서서히 변한다. 처음에는 언덕처럼 솟아오르다가, 시간이 흐르면서 팔처럼 뻗은 소금이 중력 방향으로 흘러내린다. 이 천천히 이동하는 덩어리가 바로 소금 빙하이다.

빙하처럼 움직이는 소금

소금 빙하는 얼음처럼 보이며, 실제로 그 움직임도 얼음 빙하와 유사하다. 연구에 따르면 일부 소금 빙하는 1년에 몇 미터씩 이동한다. 지각의 열, 습기, 지하 압력의 변화는 소금 덩어리를 매우 천천히 이동시키며 사막과 평야를 흐르는 강처럼 지형을 바꾼다.

이 지형이 만들어지기 위해서는 두 가지 조건이 필요하다.

• 오래전에 존재하던 바다나 호수의 염분이 퇴적층으로 남아 있어야 한다.
• 그 위에 새로운 지층이 쌓여 소금이 압력을 받아야 한다.

이 조건이 맞아떨어질 때, 소금은 결국 땅 위로 모습을 드러낸다.

가장 많은 소금 빙하가 있는 곳

자그로스 산맥 남부 카르모우스타즈 인근의 소금돔과 소금 빙하 위성 영상

By NASA/GSFC/MITI/ERSDAC/JAROS, Public Domain, wikimedia commons.

(이 사진은 지하에서 솟아오른 소금이 중력에 밀려 계곡으로 흘러내린 모습이며, 그 흐름과 구조는 빙하와 매우 유사하다. 검은 패치(가운데 짙은 색의 두 덩어리)는 소금돔의 핵 부분으로, 점토와 먼지가 섞여 있어 어둡게 보인다.)

 

세계에서 가장 많은 소금돔과 소금 빙하는 이란 남부 자그로스 산맥 일대에 집중되어 있다. 그중에서도 가장 대표적이며 규모가 큰 소금 빙하는 쿠-에-나막(Kuh-e-Namak)이다. 이곳에서는 하나의 다이아피어가 두 개의 소금 빙하를 만들어냈다. 가장 큰 빙하는 길이 약 3km, 두께는 50~100m에 이른다. 해발 1,600m 지점까지 뻗어 있는 이 지형은 시간이 만든 거대한 조각물이다.

광물, 지층, 그리고 시간으로 이루어진 풍경

소금 빙하는 단순한 지질 현상이 아니다. 이는 한 지역의 지층이 쌓이고, 무너지며, 다시 솟아오른 시간을 보여준다. 수천 년 동안 물이 증발하고, 소금이 남고, 암석이 그 위를 덮었다. 그리고 결국 소금은 땅을 밀어올려 다시 밖으로 모습을 드러냈다.

얼음처럼 보이지만, 이 빙하는 돌고, 흘러가고, 다시 형체를 바꾼다. 움직이지 않을 것 같은 암석조차 시간 앞에서는 흐르는 물과 같다.

지질이 만든 또 다른 형태의 빙하

소금 빙하는 우리가 알고 있는 빙하의 정의를 확장한다. 빙하는 반드시 얼음으로 이루어질 필요가 없다. 중력과 지구의 힘, 그리고 지층의 운동이 만든 흐름이라면 그것 또한 빙하이다.

이 거대한 소금의 흐름은 우리가 살고 있는 지구가 얼마나 유기적이고, 변화하는 장소인지 말해준다. 광대한 자연 앞에서 돌과 소금도 결국 움직이고, 바뀌고, 다시 새로운 지형을 만든다.