물과 초지가 어우러진 한국 최대 내륙 습지, 우포늪.
By Travel in Korea – Own work, CC BY-SA 3.0, wikimedia commons.
물과 생명이 만나는 국제적 보호구역
강과 바다가 만나는 곳, 비가 오면 잠기고 마르면 다시 모습을 드러내는 땅. 갈대와 새들이 가득한 늪지. 인간은 오랫동안 이런 습지를 쓸모없는 땅으로 여겨 메우고 개발해왔다.
하지만 시간이 흐르며 사람들은 습지가 단순한 진흙 땅이 아니라 수많은 생명을 지탱하고 자연의 균형을 유지하는 중요한 공간이라는 사실을 깨닫기 시작했다. 그리고 이런 인식 속에서 등장한 것이 바로 람사르 습지(Ramsar site)이다.
람사르 협약의 시작
람사르 습지라는 이름은 1971년 이란의 도시 람사르(Ramsar)에서 열린 국제 협약에서 유래했다. 당시 세계 여러 나라들은 습지 파괴가 심각해지고 있다는 문제를 인식했고, 특히 철새들의 서식지가 빠르게 사라지는 상황에 주목했다.
스위스 글랑(Gland)에 위치한 람사르 협약 사무국 본부.
By Powell.Ramsar – Own work, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.
그 결과 탄생한 것이 바로 ‘람사르 협약(Ramsar Convention)’이다. 정식 명칭은 다음과 같다.
“물새 서식지로서 국제적으로 중요한 습지에 관한 협약”
(Convention on Wetlands of International Importance Especially as Waterfowl Habitat)
처음에는 철새 보호를 중심으로 시작되었지만 이후에는 습지 전체 생태계를 보전하는 방향으로 확대되었다. 오늘날 람사르 협약은 세계에서 가장 중요한 환경 협약 가운데 하나로 여겨진다.
현재는 170개가 넘는 국가가 협약에 가입해 있으며, 전 세계적으로 2,500곳 이상의 습지가 람사르 습지로 등록되어 있다.
습지는 왜 중요한가
많은 사람들은 습지를 단순히 물이 고인 땅 정도로 생각한다. 하지만 실제로 습지는 생태계에서 매우 중요한 역할을 수행한다.
인도 팔로디(Phalodi)의 키찬 습지(Khichan Wetland)
By Unknown author – www.thepagetoday.com, CC0, wikimedia commons.
우선 엄청난 생물 다양성을 품고 있다. 물고기, 양서류, 곤충, 철새, 수생식물 등이 습지를 중심으로 살아간다. 특히 철새들에게 습지는 긴 이동 과정에서 반드시 쉬어야 하는 중간 기착지이기도 하다.
또한 습지는 자연의 거대한 스펀지 역할을 한다. 비가 많이 올 때는 물을 저장해 홍수를 완화하고, 가뭄 때는 물을 천천히 방출해 수량을 유지한다. 여기에 더해 물속 오염물질을 걸러내는 천연 정화 기능까지 수행한다.
최근에는 탄소를 저장하는 기능 때문에 기후 변화 대응 측면에서도 중요성이 커지고 있다.
람사르 습지의 기준
모든 습지가 람사르 습지가 되는 것은 아니다. 국제적으로 중요한 생태적 가치를 인정받아야 한다. 대표적으로 다음과 같은 조건들이 있다.
- 희귀하거나 독특한 생태계를 지닌 경우
- 멸종위기 생물의 서식지인 경우
- 대규모 철새 이동 경로에 중요한 역할을 하는 경우
- 생물 다양성이 매우 높은 경우
- 특정 어종의 산란지나 서식지로 중요한 경우
이러한 조건을 충족하면 람사르 협약에 따라 국제 습지로 등록될 수 있다.
세계의 대표적인 람사르 습지
세계 곳곳에는 다양한 람사르 습지가 존재한다. 대표적으로 미국 플로리다의 에버글레이즈(Everglades), 아프리카의 오카방고 델타(Okavango Delta), 브라질의 판타나우(Pantanal) 등이 세계적으로 잘 알려져 있다.
◊ 에버글레이즈(Everglades)
플로리다 에버글레이즈 습지를 달리는 관광용 에어보트.
By Garytroutt – Own work, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.
미국 플로리다에 위치한 거대한 습지 지역이다. 악어와 매너티, 희귀 조류 등이 살아가는 독특한 생태계로 유명하다.
◊ 오카방고 델타(Okavango Delta)
2019년 3월, 오카방고 델타(Okavango Delta)의 얼룩말들
By Cosal – Own work, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.
사막 한가운데 형성된 세계 최대 규모의 내륙 삼각주 중 하나이다. 아프리카 야생동물의 핵심 서식지로 알려져 있다.
◊ 판타나우(Pantanal)
브라질 마투그로수 판타나우 지역의 습지 풍경.
By Leandro de Almeida Luciano – Own work, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.
세계 최대 열대 습지 가운데 하나로, 남미 생태계의 보고라 불린다. 재규어와 수많은 조류가 서식한다.
한국의 람사르 습지
한국에도 국제적으로 가치를 인정받은 습지들이 있다. 경남의 우포늪은 한국 최대의 내륙 습지로 알려져 있으며, 수많은 철새와 희귀 생물이 살아가는 대표적인 생태 공간이다. 전남의 순천만은 넓은 갈대밭과 갯벌로 유명하며, 겨울이면 흑두루미가 찾아오는 장소로 잘 알려져 있다.
한국의 람사르 습지인 순천만
By Jjw – Own work, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.
강원도의 대암산 용늪은 한국 최초의 람사르 습지로, 높은 산지에 형성된 희귀한 고산 습지라는 점에서 특별한 가치를 지닌다. 제주에는 화산 지형 위에 형성된 물영아리오름 습지가 있으며, 제주 특유의 독특한 생태 환경을 보여준다.
서울 한강의 람사르 습지, 밤섬(Bamseom).
By Republic of Korea from Seoul, Public Domain, wikimedia commons.
이 밖에도 무제치늪, 한강 밤섬, 제주 1100고지 습지 등 다양한 지역이 람사르 습지로 지정되어 보호되고 있다.
인간과 습지의 관계
과거 인간은 습지를 불필요한 땅으로 여겼다. 농지를 만들고 도시를 확장하기 위해 습지를 메우는 일이 흔했다. 하지만 습지가 사라질수록 홍수는 심해지고 생태계는 빠르게 무너졌다. 람사르 협약은 단순히 자연을 보존하자는 선언이 아니다. 인간 역시 습지에 의존하며 살아간다는 사실을 인정한 결과에 가깝다.
습지는 물과 땅의 경계이면서 동시에 인간과 자연이 만나는 공간이다. 람사르 습지는 그 소중한 경계를 국제사회가 함께 지키겠다는 약속인 셈이다.