이름은 비슷하지만 다르다
건강기능식품이나 요구르트 광고를 보다 보면 프로바이오틱스(Probiotics), 프리바이오틱스(Prebiotics), 포스트바이오틱스(Postbiotics)라는 용어를 자주 접하게 된다. 이름도 비슷하고 모두 장 건강과 관련된다는 점 때문에 같은 의미로 생각하기 쉽지만, 실제로는 서로 다른 개념이다.
이들 용어를 이해하려면 먼저 많은 사람들이 혼동하는 유산균과 프로바이오틱스의 차이부터 알아둘 필요가 있다.
유산균과 프로바이오틱스의 차이
결론부터 말하면 그렇지 않다. 유산균은 탄수화물을 분해해 젖산을 만들어내는 세균을 통칭하는 말이다. 다시 말해 어떤 종류의 미생물인지를 나타내는 생물학적인 분류에 가깝다.
반면 프로바이오틱스는 충분한 양을 섭취했을 때 건강에 도움이 되는 것으로 입증된 살아 있는 미생물을 말한다. 즉, 어떤 미생물인지보다 건강에 도움이 되는 기능이 과학적으로 확인되었는지가 더 중요하다.
따라서 모든 유산균이 프로바이오틱스인 것은 아니다. 건강 효과가 입증된 일부 유산균만 프로바이오틱스로 인정된다. 반대로 프로바이오틱스 가운데는 유산균이 아닌 미생물도 있다. 예를 들어 효모인 사카로마이세스 보울라디(Saccharomyces boulardii)도 대표적인 프로바이오틱스로 사용된다.
프리바이오틱스란?
프리바이오틱스는 살아 있는 미생물이 아니라 장내 유익균이 잘 자라도록 돕는 성분이다. 사람은 소화하지 못하지만 장내 미생물은 이를 이용해 성장하고 활동한다.
대표적인 성분으로는 이눌린(inulin), 프락토올리고당(FOS), 갈락토올리고당(GOS) 등이 있으며, 이러한 성분은 장내 유익균의 증식을 도와 장내 미생물 환경을 건강하게 유지하는 데 도움이 될 수 있다.
쉽게 말하면 프로바이오틱스가 ‘주인공’이라면 프리바이오틱스는 그 주인공에게 공급되는 ‘먹이’라고 생각하면 이해하기 쉽다.
포스트바이오틱스란?
포스트바이오틱스는 살아 있는 미생물도 아니고 미생물의 먹이도 아니다. 장내 미생물이 활동하는 과정에서 만들어지는 유익한 물질과, 건강상 이점을 제공하는 것으로 확인된 비활성화 미생물 및 그 구성 성분을 통틀어 포스트바이오틱스라고 한다.
대표적으로 단쇄지방산(short-chain fatty acids), 젖산, 일부 세포 성분 등이 여기에 포함될 수 있다. 최근에는 이러한 물질이 장 건강과 면역 기능 등에 어떤 역할을 하는지에 대한 연구도 활발히 진행되고 있다.
세 가지의 역할과 차이
세 용어는 서로 연결되어 있지만 의미는 분명히 다르다.
프로바이오틱스는 건강에 도움이 되는 살아 있는 미생물이고, 프리바이오틱스는 그 미생물이 잘 자라도록 돕는 먹이다. 포스트바이오틱스는 미생물이 활동한 결과 만들어지는 유익한 물질 또는 건강 효과가 확인된 비활성화 미생물과 그 구성 성분을 의미한다.
즉, 미생물 자체인지, 미생물의 먹이인지, 아니면 미생물이 만들어낸 결과물인지를 구분하면 세 용어를 쉽게 이해할 수 있다.
제품 선택의 기준
프로바이오틱스와 프리바이오틱스, 포스트바이오틱스 가운데 어느 하나가 절대적으로 더 우수하다고 말하기는 어렵다. 이 셋은 역할과 작용 방식이 서로 다르며, 건강 상태와 섭취 목적에 따라 도움이 되는 경우도 달라질 수 있다. 또한 제품에 포함된 균주의 종류와 함량, 제조 방식 등에 따라서도 기대할 수 있는 효과에는 차이가 있다.
따라서 건강기능식품을 선택할 때는 이름만 보고 판단하기보다 어떤 성분이 들어 있는지, 어떤 근거를 바탕으로 만들어졌는지를 함께 확인하는 것이 중요하다.
최근에는 프로바이오틱스와 프리바이오틱스를 함께 담은 ‘신바이오틱스(Synbiotics)’ 제품이 많이 출시되고 있으며, 여기에 포스트바이오틱스까지 더한 ‘멀티바이오틱스’ 제품도 점차 늘어나고 있다.