“기라성 같은 배우들이 총출동했다.”
신문 기사나 방송에서 한 번쯤은 접해 봤을 표현이다. 뛰어난 인물들을 소개할 때 자주 쓰이는 말이지만, 기라성이라는 표현에는 의외의 사실이 숨어 있다.
일본어 ‘키라보시’에서 시작된 표현
많은 사람들은 ‘기라성’을 오래전부터 중국에서 사용된 한자어이거나 고사성어의 하나쯤으로 생각한다. 한자로 綺羅星이라고 쓰기 때문이다. 하지만 오늘날의 ‘기라성’은 일반적으로 일본어 키라보시(きら星)에서 유래한 표현으로 알려져 있다.
일본어에는 ‘키라키라(きらきら)’라는 의태어가 있다. 별이나 보석, 물결이 반짝이는 모습을 나타내는 말로 우리말의 ‘반짝반짝’에 해당한다. 여기에 ‘별’을 뜻하는 호시(星, ほし)가 결합하면서 키라보시, 즉 ‘반짝이는 별’이라는 표현이 만들어졌다.
綺羅星이라는 한자 표기
여기서 綺羅(기라)는 본래 화려한 비단옷이나 아름답게 치장한 모습을 뜻하는 한자어다. 따라서 綺羅星은 문자 그대로는 ‘화려하게 빛나는 별’ 정도의 의미를 담고 있다. 일본에서는 이러한 한자 의미와 ‘키라키라’라는 소리의 이미지가 어우러져 오늘날의 표현으로 자리 잡은 것으로 이해된다.
한국에서는 이 표현이 한자 표기와 함께 전해지면서 ‘기라성’이라는 한국 한자음으로 읽히게 되었다.
언제 한국에 들어왔을까?
최초 사용 시점을 정확히 특정하기는 어렵다. 국어학계에서는 일반적으로 기라성이 일제강점기에 일본어의 영향을 받는 과정에서 한국어에 들어온 표현으로 본다. 당시 행정과 교육, 신문과 잡지, 번역 문학 등을 통해 일본어 어휘와 일본식 표현이 널리 유입됐고, 기라성도 이러한 흐름 속에서 우리말에 자리 잡은 것으로 알려져 있다.
광복 이후에는 많은 일본식 표현이 사라졌지만, 기라성은 언론과 문학에서 ‘기라성 같은 배우’, ‘기라성 같은 선수’처럼 꾸준히 사용되며 하나의 관용 표현으로 정착했다. 다만 국립국어원은 ‘내로라하는’, ‘쟁쟁한’, ‘걸출한’과 같은 우리말 표현을 사용할 것을 권장하고 있다.
한자 표기만으로는 알 수 없는 유래
기라성은 한자로 쓰여 있다고 해서 모두 중국에서 온 표현은 아니라는 사실을 보여 주는 흥미로운 사례다.
근대 이후 한국어에는 일본을 거쳐 들어온 한자어와 표현이 적지 않다. 반대로 일본어처럼 보이지만 중국 고전에서 유래한 표현도 있다. 언어는 서로 영향을 주고받으며 끊임없이 변화하기 때문이다.
‘기라성’ 역시 그런 역사를 품은 말이다. 지금은 익숙한 한마디에 불과하지만, 그 안에는 일본 근대어의 형성과 일제강점기라는 시대적 배경, 그리고 한국어 속에 정착하기까지의 과정이 함께 담겨 있다.