화이트 샌즈 (2023년 9월)
By apasciuto, CC BY 2.0, wikimedia commons.
사막이 되기 전, 여기는 호수였다
오늘날 뉴멕시코의 화이트 샌즈 굴립공원(White Sands National Park)은 석고로 이루어진 새하얀 사막이다. 그러나 플라이스토세가 끝나기 전 이곳의 환경은 완전히 달랐다. 지금의 건조한 풍경과 달리, 당시 화이트 샌즈는 큰 호수와 습지가 이어지는 지역이었다. 기후는 오늘보다 더 습했고, 물이 흐르는 환경은 다양한 생명체가 살아가기 좋은 조건이었다.
그곳에는 거대한 매머드, 검치호랑이로 알려진 스밀로돈, 거대 나무늘보, 초기 인류가 공존하며 살아갔다. 지금으로 보면 상상 속의 풍경 같지만, 화석과 지층은 이 거대한 생태계를 분명하게 증명하고 있다.
발자국이 말해주는 시간의 기록
이 지역에서 고생물학자들은 수천 개의 발자국을 발견했다. 이 발자국들은 사라진 호수 바닥에 남은 흔적이 소금기 어린 지층에 의해 보호되며 오늘까지 이어져 온 것이다. 발자국은 단순한 흔적이 아니다. 그 시대의 동물군과 인간의 활동, 심지어 이동 경로까지 복원할 수 있는 중요한 자료다.
영국 본머스 대학교의 매튜 베넷 교수는 이 화석화된 발자국을 오랫동안 분석해 왔고, 이 데이터를 기반으로 선사 시대의 장면들을 재구성하고 있다. 발자국은 이 시대가 단순히 생존과 사냥만이 중심이던 세계가 아니었음을 말해준다.
웅덩이에서 뛰놀던 아이들
가장 흥미로운 발견 중 하나는 거대 나무늘보의 발자국 위에 남은 작은 인간의 발자국이다. 토양은 진흙이었고, 발자국에는 물이 고여 있었다. 그 위로 아이들의 발자국이 찍혀 있었다. 이 흔적은 단순한 이동이나 사냥의 기록이 아니라, 놀이의 순간을 보여준다.
화이트 샌즈의 화석화된 발자국
By United States Geological Survey, Public Domain, wikimedia commons.
인류가 남긴 흔적은 늘 사냥과 전쟁의 이야기만은 아니다. 그 시대의 아이들 역시 물웅덩이를 보면 들어가고 싶어 했고, 뛰어들며 놀았다. 발자국은 그 일상을 그대로 보존해 오늘날까지 남았다.
거대한 동물들이 지나간 땅
뉴멕시코 화이트 샌즈에서 발견된 거대 나무늘보 발자국 화석
By National Park Service, Public Domain, wikimedia commons.
이 지역에는 길이 약 40cm에 이르는 거대 나무늘보의 발자국이 남아 있다. 오늘날 나무 위에서 사는 나무늘보와 달리, 당시 아메리카 대륙에 서식한 종은 대부분 지상 생활을 했다. 그들의 발자국은 그들의 이동 경로와 무게, 속도, 심지어 멈췄던 위치까지도 알려준다.
일부 발자국은 사냥의 흔적을 보여주며 인간이 이미 이 지역에 정착하거나 이동하며 살아갔음을 보여준다. 그중 일부는 약 2만 3천 년에서 2만 1천 년 전에 남겨진 것으로, 인간이 아메리카 대륙에 훨씬 일찍 도착했을 가능성을 시사한다.
발자국은 사라지지 않는다
화이트 샌즈는 바람과 시간에 의해 끊임없이 바뀌는 풍경이다. 그러나 그 아래에 남은 발자국은 사라지지 않았다. 이는 단순한 과거의 흔적이 아니라, 기후 변화와 생태계의 변화를 모두 담고 있는 지질학적 기록이다.
우리는 흔히 선사 시대를 생존의 역사로만 상상한다. 그러나 이 발자국들은 그 시대에도 사냥과 이동, 두려움과 생존뿐 아니라 놀이와 일상, 그리고 삶이 있었다는 사실을 보여준다.
마무리하며
화이트 샌즈의 발자국은 단순한 흔적이 아니다. 백색 사막 아래에는 사라진 호수의 흔적과 함께, 그곳을 지나간 생명들의 기록이 남아 있다. 거대한 동물들이 지나가며 만든 발자국에는 물이 고였고, 아이들은 그 웅덩이에서 놀며 또 다른 흔적을 남겼다. 이 흔적을 통해 우리는 그 시대에도 일상적 삶이 존재했었음을 확인할 수 있다.