아덴만(Golf von Aden) 입구, 아라비아해에 위치한 소코트라 섬의 지도
By Tecumseh*1301 – Own work, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.
아라비아해 한가운데, 예멘 남동쪽 해역에 위치한 섬이 있다. 소코트라 섬(Socotra Island)이다. 지리적으로는 아프리카의 뿔(Horn of Africa)에 더 가까우나 행정적으로는 예멘에 속한다. 이 섬이 특별한 이유는 단순히 멀리 떨어져 있기 때문이 아니라, 그 고립이 수백만 년 동안 축적되며 전혀 다른 생태계를 형성했기 때문이다.
대륙에서 분리된 시간
소코트라는 신생대 마이오세(약 1,800만~2,000만 년 전)에 아프리카 대륙에서 분리되어 독립적으로 남았다. 이 지질학적 고립은 단순한 거리의 문제가 아니다. 외부 생물과의 교류가 제한된 환경에서 식물과 동물은 서로 다른 방향으로 진화했다.
섬의 식물 가운데 상당수는 다른 지역에서는 발견되지 않는 고유종이다. 이런 고립 진화는 갈라파고스와 비교되기도 하지만, 식생의 독창성 면에서는 더욱 극적인 모습을 보인다.
용혈수의 형태학
용혈수와 그 묘목을 갉아먹는 염소
By Hardscarf – Own work, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.
이 섬을 상징하는 식물은 흔히 ‘용혈수’라 불리는 드라카에나 시나바리(Dracaena cinnabari)로, 드라카에나속에 속하는 소코트라의 고유종이다. 우산처럼 펼쳐진 수관 구조는 단순한 시각적 특징이 아니다. 강한 일사량과 건조한 기후 속에서 수분 증발을 최소화하기 위한 적응 형태이다.
줄기를 상처 내면 붉은 수액이 흘러나오는데, 과거에는 염료와 약재, 향료로 사용되었다. 이 독특한 외형은 소코트라가 “지구에서 가장 외계 같은 풍경”이라 불리는 이유 중 하나이다.
나무에서 흘러나와 굳은 붉은 수지. 향료·약재·안료로 사용된다.
By Andy Dingley – Own work, CC BY-SA 3.0, wikimedia commons.
복합 지형과 기후
소코트라의 풍경은 단조롭지 않다. 석회암 고원과 동굴, 해안 절벽, 사막성 평야가 혼재한다. 계절풍의 영향을 받는 건조 기후이며, 특히 여름철에는 강한 바람 때문에 접근이 어렵다.
육상 생태계뿐 아니라 연안의 산호초와 해양 생물 다양성도 높다. 이처럼 육지와 해양이 함께 보존 가치를 인정받아 2008년 유네스코 세계자연유산으로 등재되었다
석회암 침식으로 형성된 소코트라 섬의 대형 동굴 입구
By Rod Waddington (Australia), CC BY-SA 2.0, wikimedia commons.
언어와 생활 방식
예멘 소코트라 섬의 어시장 풍경
By Rod Waddington (Australia), CC BY-SA 2.0, wikimedia commons.
소코트라 주민들은 소코트리어(Socotri)라는 남셈어 계열 언어를 사용한다. 이는 아랍어와 계통적으로 다르며, 오랫동안 구전 중심으로 전승되어 왔다.
전통 생업은 어업과 목축, 그리고 유향과 몰약 채취였다. 외부 세계와의 접촉이 증가하면서 생활방식은 변화하고 있으나, 여전히 고립된 환경이 문화의 독자성을 유지하게 하는 요인으로 작용한다.
고립이 만든 생태 실험실
병처럼 부푼 줄기가 특징인 소코트라 섬의 보틀트리(병나무).
By Rod Waddington from Kergunyah, Australia, CC BY-SA 2.0, wikimedia commons.
소코트라 섬은 ‘인도양의 갈라파고스’라고도 불린다. 독특한 식물과 동물상이 밀집한 이 섬은 지구 생태계에서 드문 풍경을 이룬다.
신생대에 아프리카와 아라비아 반도에서 분리되면서 제한된 유전자 교류와 건조한 기후 조건 속에서 독자적인 진화가 진행되었다. 그 결과 이곳은 지구 생명이 얼마나 다양한 형태로 전개될 수 있는지를 보여주는 사례가 되었다.