거인의 전설이 깃든 바닷길
북아일랜드 북동부 앤트림 주 해안에는 세상 어디에서도 보기 힘든 독특한 풍경이 펼쳐져 있다. 마치 바다 위에 거대한 징검다리가 놓인 듯한 이 바위 지형은 바로 자이언츠 코즈웨이(Giant’s Causeway)다. 수십만 명의 관광객이 매년 이곳을 찾으며, 유네스코 세계자연유산으로도 지정된 북아일랜드의 상징 같은 명소다.
이름 그대로 ‘거인의 둑길’이라는 뜻을 가진 이곳에는 흥미로운 전설이 전해 내려온다. 아일랜드의 거인 핀 맥쿨(Fionn mac Cumhaill)이 스코틀랜드의 거인 베난도너(Benandonner)와 맞서기 위해 바다 위에 다리를 놓았다는 이야기다. 실제로 이 바위들이 바다 쪽으로 길게 뻗어 있는 모습은 거인이 건너다닐 법한 장대한 통로처럼 보인다. 하지만 이 장관은 전설이 아닌, 수천만 년 전 대자연의 불길 속에서 빚어진 결과물이다.
화산에서 태어난 현무암 기둥
자이언츠 코즈웨이의 형성은 약 6,500만 년 전 팔레오세(Paleogene period) 초기로 거슬러 올라간다. 당시 이 지역에서는 격렬한 화산 활동이 일어났고, 지각판이 갈라지며 지하 깊은 곳의 마그마가 분출했다. 이 마그마가 지표에 도달해 흘러내리면서 뜨거운 용암 흐름을 만들었다.
용암의 온도는 섭씨 700도에서 1200도 사이였다. 지표에 닿자마자 겉부분은 급속히 식어 단단한 껍질이 되었고, 내부는 여전히 뜨거운 상태로 남았다. 이 단열 효과 덕분에 내부 용암은 천천히 식기 시작했다. 겉은 빠르게, 속은 느리게 식는 이 과정에서 용암은 점차 건조되며 갈라졌다. 마치 진흙이 마를 때 표면에 금이 가듯, 용암도 규칙적인 틈을 만들며 갈라졌다.
그 결과가 오늘날 우리가 보는 현무암 기둥으로 이루어진 주상절리(柱狀節理) 지형이다. 자이언츠 코즈웨이에는 이런 기둥이 약 40,000 개 펼쳐져 있으며, 대부분이 육각형이지만 오각형, 칠각형, 팔각형 모양도 섞여 있다. 기둥의 높이는 몇 센티미터에서 수 미터까지 다양해, 마치 자연이 만든 거대한 계단 같아 보인다.
냉각 속도가 만든 기하학적 아름다움
그렇다면 왜 이런 기둥들이 규칙적인 다각형을 이루게 되었을까? 과학자들은 그 비밀이 용암의 냉각 속도에 있다고 설명한다. 캐나다 토론토 대학교의 연구에 따르면, 용암이 빠르게 식으면 작은 기둥이, 천천히 식으면 더 큰 기둥이 형성된다. 즉, 기둥의 크기와 모양은 용암이 얼마나 오랜 시간에 걸쳐 냉각되고 건조되었는지에 달려 있는 것이다.
이처럼 단순히 불규칙한 암석이 아니라 정교한 패턴을 보여주는 현무암 기둥은 과학적으로도 중요한 연구 대상이 된다. 동시에 그 모습은 마치 사람이 인위적으로 쌓아 올린 건축물처럼 보여 더욱 경이로움을 자아낸다.
마무리하며
자이언츠 코즈웨이는 북아일랜드의 해안에 놓인 대자연의 예술품이다. 6,500만 년 전 화산의 분노가 만든 현무암 기둥들은 오늘날까지 웅장한 경관으로 남아, 전 세계인들의 상상력을 자극한다.
거인이 놓은 다리라는 전설이든, 용암 냉각의 과학적 산물이든, 이곳을 마주한 사람은 누구나 자연이 빚어낸 장엄한 힘 앞에서 경외심을 느끼게 된다. 자이언츠 코즈웨이는 단순한 관광지가 아니라, 신화와 과학이 공존하는 살아 있는 지질학의 교과서다.