아타카마 사막의 메마른 지형과 수천 년간 보존된 지상 문양 흔적
By Otávio Nogueira from Fortaleza, CC BY 2.0, wikimedia commons.
아타카마 사막(Atacama Desert)
지구에서 가장 건조한 곳으로 널리 알려진 지역은 남미 칠레 북부에 위치한 아타카마 사막(Atacama Desert)이다. 이 사막은 단순히 비가 적게 내리는 지역이 아니라, 강수라는 현상 자체가 거의 배제된 환경을 유지해 왔다.
아타카마 사막의 일부 지역에서는 수십 년에서 길게는 100년 이상 강수 기록이 전혀 없는 사례가 확인된다. 기상 관측이 시작된 이후 단 한 차례의 비도 기록되지 않은 지점이 존재한다는 점에서, 이곳의 건조함은 통계적 극단이 아니라 환경적 특성이라 할 수 있다.
극단적 건조함의 구조적 원인
아타카마 사막의 건조함은 우연의 결과가 아니라, 여러 자연 요인이 장기간 결합해 형성된 구조적 현상이다. 먼저 태평양 연안을 따라 흐르는 훔볼트 해류(Humboldt Current) 는 차가운 해수를 통해 대기의 상승을 억제하고, 구름 형성을 어렵게 만든다. 습기를 머금은 공기가 위로 상승하지 못하면서 강수 조건 자체가 약화된다.
아타카마 사막의 핵심 건조 지대(노란색)와 주변 지역(주황색)
By cobaltcigs, CC BY-SA 3.0, wikimedia commons.
동쪽에서는 안데스 산맥이 거대한 장벽 역할을 한다. 대서양과 아마존 분지에서 유입되는 습한 공기가 산맥을 넘지 못하면서, 사막 지역은 비구름의 공급원에서 사실상 고립된다. 여기에 아열대 고기압대의 안정적인 하강 기류가 더해지면서 장기간 맑고 건조한 날씨가 유지된다.
이러한 조건들이 동시에 작동한 결과, 아타카마 사막은 비가 적은 지역을 넘어 비가 형성되기 어려운 구조를 가진 공간이 되었다.
생명 활동이 거의 멈춘 환경
아타카마 사막 아르마소네스산의 초대형 망원경(ELT) 돔과 주변 천문대 전경
By ESO, CC BY 4.0, wikimedia commons.
아타카마 사막의 일부 토양(초건조 지역)에서는 수백만 년 동안 생물학적 활동의 흔적이 거의 발견되지 않는다. 미생물조차 생존하기 어려운 조건이 장기간 유지되면서, 토양은 화학적·물리적으로 매우 안정된 상태를 보인다. 이로 인해 아타카마는 지구 환경임에도 불구하고, 화성과 유사한 환경으로 자주 언급된다.
실제로 이 지역은 화성 탐사용 장비와 생명 탐지 기술을 시험하는 자연 실험실로 활용되고 있다. 생명체가 거의 존재하지 않는 조건에서 장비의 민감도와 신뢰성을 검증하기에 이상적인 장소이기 때문이다.