틱(tic), 왜 생기고 어떻게 이해해야 할까?

서론: 뇌가 보내는 무의식적 신호

사람들은 누구나 어떤 ‘작은 움직임’을 가지고 살아간다. 긴장하면 안경을 만지작거리고, 생각할 때 머리카락을 손으로 감아 올리거나, 대화 중에 습관처럼 고개를 살짝 기울이는 행동들 말이다. 이런 버릇들은 보통 의식적으로 시작되며, 반복되다 보면 자연스러운 제스처처럼 굳어진다.

그러나 틱(tic)은 이러한 일상적 버릇과는 결이 완전히 다르다. 틱은 ‘하고 싶어서’ 하는 행동이 아니며, 때로는 멈추려 해도 멈추기 어려운 비자발적 신경학적 현상에 가깝다.

틱은 왜 ‘원하지 않는 움직임’인가

틱은 갑작스럽고 짧은 동작 또는 소리가 몸 밖으로 ‘튀어나오는’ 현상이다. 눈을 반복적으로 깜빡이거나, 코를 킁킁거리거나, 목 clearing(가다듬기)을 계속하는 식이다. 어떤 사람은 얼굴 근육이 저도 모르게 움직이고, 어떤 사람은 특정 단어가 불쑥 튀어나오기도 한다.

중요한 점은 틱은 비자발적이지만 완전히 통제할 수 없는 반사 반응과도 다르다는 것이다. 사람은 일정 시간 동안 틱을 억누르기 위해 큰 에너지를 사용하지만, 그렇게 억제하면 몸 안에 긴장감이 쌓이고, 결국 틱은 더 강하게 표출된다. 이런 독특한 성질이 틱을 단순한 습관이나 버릇과 구분하게 한다.

왜 나타날까? 최근 연구가 말하는 ‘뇌의 연결’

틱의 기원은 오랫동안 심리적 문제로 여겨졌다. 그러나 현대 연구는 틱의 핵심이 신경학적 구조, 특히 기저핵(basal ganglia)의 성숙 지연 및 기능 이상과 관련 있음을 보여준다. 기저핵은 움직임을 계획하고 조절하는 뇌 깊숙한 곳의 신경 집단인데, 이 영역이 충분히 성숙하지 않거나 신호 전달이 매끄럽지 않으면 움직임이 ‘과도하게 발동’되며 틱이 나타날 수 있다.

유년기·청소년기에 일시적 틱이 흔한 것도 이 때문이다. 뇌가 성장하는 과정에서 특정 회로가 안정되지 않은 시기에 틱이 자주 나타나지만, 대부분은 성장과 함께 자연스럽게 사라진다.

또한 일부 감염(예: 베타용혈성 연쇄상구균에 의한 상기도 감염)이 신경 면역 반응을 통해 틱을 유발할 수 있다는 연구도 있다.

틱은 ‘성격 문제’가 아니다

틱은 종종 오해를 받는다. 특히 어린아이들은 틱이 보이면 친구들에게 놀림을 받거나, ‘먼저 고쳐야 하는 버릇’처럼 취급되는 경우가 많다. 그러나 틱은 본인이 노력한다고 고쳐지는 것이 아니며, 스트레스나 피로가 증상을 악화시키는 요인이지 원인은 아니다.

틱을 가진 사람은 긴장을 풀 수 있는 환경에서는 증상이 줄고, 외부의 시선이 신경 쓰이는 자리에서는 더 심해지는 경우가 흔하다. 이런 특징 때문에 틱이 사회적 어려움과 연결되기도 한다.

치료가 필요한 경우는 언제인가

대부분의 틱은 일시적이며 심각하지 않다. 뇌 발달이 안정되면 조용히 사라지기도 한다. 하지만 다음과 같은 경우에는 평가가 필요할 수 있다.

• 일상생활에 불편을 줄 만큼 틱이 잦을 때
• 부정적 시선, 사회적 고립으로 정서 문제가 생길 때
• 복합적인 운동·음성 틱이 동시에 나타날 때
• 투렛증후군이 의심될 때

치료에는 행동치료, 약물치료 등이 사용되며 도파민 시스템을 조절하는 약물이 처방되기도 한다. 다만 부작용이 있어 전문적 진단이 필수다.

최근 연구에서는 뇌 호르몬(알로프레그난올론)을 억제해 틱의 발현을 줄이는 새로운 약물 기전도 제안된다.

결론: 틱을 바라보는 새로운 시각

틱은 성격이나 의지의 문제가 아니다. 그리고 부끄러워할 일도 아니다. 틱은 뇌의 발달, 신경 회로의 성숙, 환경적 요인 등이 복합적으로 작용해 나타나는 하나의 신경학적 표현이다.

틱을 이해한다는 것은 그 사람을 더 잘 이해한다는 뜻이기도 하다. 불편을 줄이고, 오해를 줄이며, 필요한 도움을 받게 하는 첫걸음이 바로 정확한 인식이다.