클릭 없는 뉴스 확산의 구조
소셜미디어는 일반 개인이 뉴스와 공적 사안에 관한 정보를 대규모로 유포할 수 있도록 만들었다. 클릭 한 번이면 기사는 순식간에 수십, 수백 명의 타임라인으로 퍼진다. 그러나 이 편리함은 한 가지 근본적인 질문을 남긴다. 공유되는 정보는 실제로 읽힌 정보인가.
학술지 “Nature Human Behaviour”에 발표된 최근 연구는 소셜미디어에서 뉴스가 실제로 어떻게 소비되고 공유되는지를 추적했다. 연구진은 2017년부터 2020년까지 URL이 포함된 공개 페이스북 게시물 3,500만 건 이상을 분석했다. 그 결과, 공유된 뉴스 링크의 약 75%가 실제 기사 클릭 없이 이루어졌다는 사실이 드러났다. 연구자들은 이 현상을 ‘클릭 없는 공유(Shares Without Clicks, SwoCs)’라고 명명했다.
정치 콘텐츠에서 더 자주 발생한다
이 현상은 모든 뉴스에서 동일하게 나타나지 않는다. 분석 결과, 극단적이거나 이용자의 정치 성향과 잘 맞는 콘텐츠일수록 클릭 없는 공유 비율이 높았다.
정치적으로 중립적인 사용자보다, 뚜렷한 당파적 성향을 지닌 이용자들이 이러한 공유에 훨씬 적극적으로 참여했다. 이는 공유가 정보 전달 행위라기보다는, 정체성 표출이나 입장 선언의 수단으로 작동하고 있음을 시사한다.
허위정보와의 연결 고리
연구는 특히 허위정보 확산과 SwoCs의 관계를 면밀히 들여다봤다. 2,969개의 허위 URL을 분석한 결과, 보수 성향 이용자가 진보 성향 이용자보다 해당 링크를 훨씬 더 많이 공유했고, 그에 따라 클릭 없는 공유 역시 더 자주 발생했다.
다만 연구진은 이를 단순히 이용자 성향의 문제로 해석하지 않는다. 분석에 사용된 데이터셋에서 허위정보의 상당 부분이 특정 정치 성향의 뉴스 도메인에서 더 많이 생성되었기 때문이다. 다시 말해, 허위정보가 생산·유통되는 구조 자체가 SwoCs를 증폭시켰을 가능성이 크다는 것이다.
우리는 무엇을 보고 공유하는가
연구자들은 이 현상의 핵심 원인을 정보 처리 방식의 차이에서 찾는다. 기사 전문을 읽는 행위는 시간과 노력이 필요한 ‘체계적 처리’에 해당한다. 반면, 제목과 짧은 요약문만 보고 반응하는 것은 ‘휴리스틱 처리’, 즉 빠르고 피상적인 판단에 가깝다.
소셜미디어의 급박한 상호작용 환경은 후자를 더 유리하게 만든다. 이용자는 기사를 읽지 않아도 제목, 썸네일 이미지, 좋아요 수 같은 단서만으로 충분히 반응할 수 있다. 이때 공유는 정보 전달이 아니라, 즉각적인 반응과 사회적 신호가 된다.
이미 관측된 현상
이러한 패턴은 이번 연구에서 처음 발견된 것이 아니다. 과거 트위터를 분석한 연구들에서도 공유된 뉴스 링크의 절반 이상이 실제 클릭되지 않았다는 결과가 반복적으로 보고되었다. 시간이 지날수록 클릭보다 재공유가 더 많이 발생하는 경향도 확인되었다.
문제는 이런 이용 방식이 정보 습득에 어떤 영향을 미치는가이다. 여러 연구에 따르면, 제목이나 요약만 소비하는 ‘스낵형 뉴스 이용자’는 실제로 획득하는 사실 지식이 적은 반면, 스스로는 많이 알고 있다고 느끼는 경향이 있다. 이른바 ‘지식 획득의 환상’이다.
설계의 문제로 돌아가다
이 연구가 던지는 메시지는 개인의 게으름이나 무지에 대한 비난이 아니다. 오히려 소셜미디어라는 환경이 읽지 않아도 공유할 수 있도록 설계되어 있다는 점을 강조한다. 공유 수와 반응 수가 사회적 지위처럼 작동하는 구조에서, 숙고는 자연스럽게 뒤로 밀린다.
연구진은 이러한 결과가 온라인 공론장에서 보다 깊이 있는 담론을 촉진하기 위한 설계적 개입의 필요성을 시사한다고 말한다. 무엇을 공유할 수 있게 할 것인가, 그리고 공유 전에 어떤 걸림장치(friction)를 둘 것인가는 기술이 선택해야 할 문제다.