몸을 지키는 면역 반응
염증은 흔히 병의 신호로 여겨지지만, 본래는 몸을 보호하는 방어 체계다. 상처나 감염이 생기면 면역 시스템이 즉시 반응해 손상 부위를 고치고 침입자를 제거한다. 통증, 부기, 열감, 붉은기 같은 증상은 모두 치유 과정의 일부이며, 몸이 스스로 회복 중이라는 신호다. 그러나 이 경보가 꺼지지 않고 이어질 때, 염증은 더 이상 수호자가 아니라 파괴자가 된다.
치유의 시작, 급성 염증
급성 염증(acute inflammation)은 짧고 즉각적인 면역 반응이다. 예를 들어 도로에서 넘어져 무릎에서 피가 날 때 몸은 곧바로 ‘비상 신호’ 화학물질을 방출한다. 이를 감지한 백혈구들이 몰려들어 세균을 제거하고 손상된 조직을 복구한다.
이 과정에서 생기는 붓기나 통증은 몸이 스스로를 회복시키는 과정의 일부이며, 며칠이 지나 상처가 아물면 염증도 자연스럽게 사라진다. 이처럼 급성 염증은 생존에 꼭 필요한, 치유의 불꽃이다.
멈추지 않는 경보, 만성 염증
하지만 면역체계가 신호를 멈추지 못할 때, 염증은 지속적인 손상으로 바뀐다. 이것이 바로 만성 염증(chronic inflammation)이다.
자가면역질환에서는 문제가 더욱 복잡하다. 1형 당뇨병, 류머티즘 관절염 그리고 전신홍반루푸스(Lupus)처럼 면역체계가 자기 조직을 적으로 착각하고 공격한다. 그 결과, 조직은 끊임없이 염증에 시달리고 통증과 기능 저하가 이어진다.
혈관에서도 비슷한 일이 벌어진다. 염증 세포가 혈관벽 안쪽에 플라크(plaque)를 형성하면, 몸은 이를 이물질로 인식해 제거하려 하지만, 오히려 더 많은 염증이 발생한다.
그 결과 플라크는 점점 두꺼워지고, 심혈관 질환이나 뇌졸중으로 이어질 수 있다.
시간이 흐를수록 만성 염증은 건강한 세포를 파괴하고 DNA 손상을 유발한다. 이로 인해 암세포가 생기거나, 노화가 촉진되는 등 전신적인 악영향이 나타난다.
몸 전체로 퍼지는 염증
염증은 단일한 증상이 아니라, 다양한 질병의 공통된 원인으로 작용한다. 심혈관계에서는 동맥경화와 고혈압, 뇌졸중으로 이어지고, 대사계에서는 제2형 당뇨병과 인슐린 저항성을 높인다.
신경계에서도 염증은 중요한 역할을 한다. 알츠하이머병을 비롯한 치매에서는 뇌 속 염증이 신경세포를 손상시키고, 우울증이나 불안 장애 등 정신 건강에도 영향을 준다.
피부 질환인 여드름, 습진, 건선, 그리고 관절염 역시 염증 반응이 과도하거나 조절되지 못해 생긴 결과다.
결국 염증은 혈관, 대사, 신경, 피부, 근골격계를 가리지 않고 신체 전반의 균형을 흔드는 요인이며, 그 만성화 여부가 건강의 장기적 향방을 결정짓는다.
염증을 다스리는 길
염증은 피할 수 없는 생리적 과정이지만, 그 반응이 지속되느냐, 조절되느냐가 건강의 갈림길을 만든다. 이를 결정짓는 핵심은 생활 습관이다.
균형 잡힌 식사, 충분한 수면, 꾸준한 운동, 스트레스 관리가 면역체계의 균형을 바로잡고 염증의 과잉 반응을 누그러뜨린다. 필요할 경우, 만성 염증을 동반한 질환에는 의학적 치료가 병행된다.
염증의 두 얼굴
염증은 몸을 보호하는 불꽃이지만 꺼지지 않으면 몸을 태우는 불씨가 된다. 우리의 목표는 염증을 없애는 것이 아니라, 그 불꽃이 제자리를 지키며 필요할 때만 타오르게 하는 것이다.