서론
술 마신 다음 날, 머리가 아프고 속이 메스꺼운 건 익숙한 일이다. 하지만 어떤 사람들은 신체적 불편함뿐만 아니라 이유 없는 불안이나 초조, 때로는 막연한 죄책감 같은 감정을 느끼기도 한다. 영어권에서는 이런 현상을 행자이어티(hangxiety), 즉 숙취(hangover)와 불안(anxiety)의 합성어로 부른다. 이는 단순한 기분의 문제가 아니라, 뇌의 화학적 균형이 잠시 무너질 때 나타나는 자연스러운 반응이다.
뇌에서 일어나는 변화
알코올은 중추신경계를 억제하는 물질로, 마시는 순간 뇌의 활동을 일시적으로 느리게 만든다. 술을 마시면 긴장이 풀리고 마음이 편안해지는 이유는 신경을 진정시키는 GABA(감마아미노부티르산)가 활성화되고, 반대로 각성을 유도하는 글루타메이트(glutamate)의 작용이 억제되기 때문이다.
하지만 술이 깨기 시작하면, 뇌는 잃어버린 균형을 회복하려 한다. 진정 작용을 담당하던 GABA의 영향은 줄어들고, 글루타메이트는 급격히 늘어난다. 그 결과 신경계는 과도하게 흥분된 상태가 되고, 몸은 불필요하게 각성된다. 이때 느껴지는 초조함, 불안, 예민함이 바로 숙취 불안(행자이어티)이다.
몸과 감정의 상호작용
이 불안은 단순히 뇌 속 화학물질의 문제만이 아니다. 술은 수면의 질을 떨어뜨리고, 탈수와 저혈당을 유발하며, 위장 기능을 약화시킨다. 이런 생리적 스트레스가 정신적 불안으로 이어진다. 거기에 전날의 기억이 희미하거나, 누군가에게 했던 말과 행동이 마음에 걸릴 때, 불안감은 더욱 증폭된다.
또한 연구에 따르면, 평소 불안이 높은 성격을 가진 사람이나 내성적인 사람일수록 숙취 후 불안을 더 강하게 느낀다. 즉, 같은 양을 마셔도 사람에 따라 다음 날의 감정 반응은 크게 다를 수 있다.
숙취 불안, 대부분은 정상
대부분의 숙취 불안은 하루 정도 지나면 자연스럽게 사라진다. 뇌가 다시 균형을 되찾고, 수분과 영양이 회복되면 감정도 안정된다. 하지만 불안감이 며칠 이상 이어지거나, 일상생활에 영향을 줄 만큼 심해진다면 주의가 필요하다. 이런 경우에는 불안장애나 알코올 의존의 신호일 수도 있다.
회복의 시간
숙취 불안을 줄이는 가장 좋은 방법은 몸의 회복 속도를 돕는 것이다. 수분을 충분히 보충하고, 가벼운 음식으로 혈당을 안정시키며, 가능한 한 푹 쉬는 것이 중요하다. 카페인이나 자극적인 음료는 오히려 신경계를 흥분시킬 수 있으므로 피하는 편이 좋다.
몸이 불편하다고 자신을 탓하거나 후회하기보다, “내 몸이 회복 중이구나”라고 인식하는 것이 불안을 가라앉히는 첫걸음이 된다.
결론
숙취 다음 날 이유 없는 불안감은 비정상이 아니라, 회복의 과정 속에서 나타나는 신호다. 술은 순간적으로 마음을 편하게 만들지만, 그 대가로 뇌는 다음 날 불안이라는 반동을 겪는다. 이 불안을 두려워하기보다는, 몸이 균형을 되찾고 있다는 신호로 받아들이는 편이 현명하다. 그리고 이 경험이, 다음 번에는 조금 더 신중하게 술을 대하게 만드는 배움이 될 수도 있다.