앉아 있는 시간, 빨라지는 노화의 시계

움직이지 않는 시간의 대가

의자에 앉아 있는 시간이 길수록 몸의 시계는 조금 더 빠르게 간다. 미국 콜로라도대학교 볼더 캠퍼스와 캘리포니아대학교 리버사이드 캠퍼스 연구진은 2024년에 발표한 공동 연구에서 28세에서 49세 사이의 성인 1,000여 명을 대상으로 앉아 있는 시간과 대사적 노화(metabolic aging)의 상관관계를 분석했다.

연구 결과, 하루 대부분을 앉아서 보내는 사람들은 체질량지수(BMI)와 혈중 콜레스테롤 수치가 모두 높았다. 이는 신체의 대사 기능이 느려지고, 실제 나이에 비해 대사 연령이 앞서 있는 상태임을 의미한다. 즉, 몸은 우리가 움직이지 않은 시간을 고스란히 노화의 기록으로 남기고 있었다.

움직임의 질이 문제다

많은 사람들은 하루에 몇 번 일어나 걷거나 스트레칭을 하면 충분하다고 생각한다. 그러나 연구진은 가벼운 활동만으로는 대사적 노화를 막기 어렵다고 지적했다.

하루 8.5시간 이상 앉아 있고, 현재의 운동 권장량(하루 약 20분의 중등도 운동) 수준에 머문 사람들은 이미 심혈관·대사 질환의 중간 또는 높은 위험군에 속했다. 반면, 하루 30분 이상 달리기나 자전거 타기 같은 고강도 운동을 꾸준히 한 사람들은 같은 시간 동안 앉아 있었더라도 콜레스테롤과 BMI 수치가 5~10년 더 젊게 나타났다.

하지만 연구진은 “고강도 운동조차 오래 앉아 있는 습관의 부정적 영향을 완전히 상쇄하지는 못한다”고 덧붙였다.

앉아 있는 삶이 남기는 흔적

사무실의 의자, 운전석, 식탁, 그리고 소파 등, 현대인의 하루는 ‘앉은 자세’로 가득 차 있다. 몸은 편안함을 느끼지만, 세포 수준에서는 에너지 소비 저하, 인슐린 저항성 증가, 지방 축적이 동시에 진행되고 있다.

이런 변화는 단순한 체형 문제가 아니라, 대사 속도의 둔화와 세포 회복 능력의 감소, 즉 몸의 시계가 실제보다 빠르게 가는 현상으로 이어진다.

몸을 젊게 유지하는 법

연구팀은 해결책을 간단히 정리했다.

 “덜 앉고, 더 강하게 움직여라.”

단순한 산책이나 스트레칭만으로는 부족하다. 하루 30분이라도 숨이 찰 정도의 운동을 하거나, 일상 속에서 앉는 시간을 줄이는 습관을 더하는 것이 중요하다. 예를 들어 서서 일할 수 있는 책상, 회의 대신 걷기 미팅, 출퇴근 중 계단 이용 등은 모두 대사 시계를 늦추는 실제적 방법이다.

연구를 이끈 찬드라 레이놀즈(Chandra Reynolds) 교수는 “젊은 시절의 생활 습관이 미래의 건강을 결정한다. 지금이야말로 평생을 바꿀 습관을 만들 때”라고 말한다.

몸은 시간을 기억한다

운동은 시간을 ‘내는 일’이 아니라, 삶의 리듬을 되찾는 일이다. 움직임이 늘어나면 몸의 대사는 다시 활발해지고, 세포의 회복 능력도 젊어진다.

결국 신체 나이를 되돌리는 가장 단순한 방법은 의자에서 일어나는 것이다. 몸은 우리가 보낸 시간을 모두 기억한다. 그리고 그 기억은 움직일 때마다 다시 젊어진다.