설교하는 무함마드 (1840~1850년경, 러시아 화가 그리고리 가가린)
종교 창시자, 그 이상의 존재
역사 속 수많은 인물 가운데 자신의 시대를 넘어 지금까지 분명한 흔적을 남긴 경우는 많지 않다. 무함마드(Muhammad, 570~632)는 그런 인물 중 하나다. 그는 7세기 아라비아에서 태어나 종교적 신념을 전했을 뿐 아니라, 정치와 사회를 조직했고, 이후 세계 여러 지역에 영향을 미친 공동체의 기초를 세웠다.
오늘날에도 그의 이름은 중동을 넘어 넓은 지역의 역사, 언어, 문화, 종교에 직·간접적으로 연결되어 있다. 무함마드를 단순히 종교 창시자로만 보는 것은 충분하지 않다. 그의 삶과 선택이 남긴 결과는 거쳐 오늘날까지 이어지고 있다.
메카에서 시작된 변화
무함마든는 570년, 현재의 사우디아라비아 남부, 메카(Mecca)라는 도시에서 태어났다. 당시 아라비아는 교역과 문화의 변방이었다. 세계사의 중심에서 멀리 떨어진 사막의 땅, 그곳에서 자란 소년은 문맹이었으며, 평범한 삶을 살았다.
그러나 40세가 되던 해, 무함마드는 자신이 신의 계시를 받았다고 주장했다. 알라(Allah)라는 유일신의 존재와, 자신이 그 뜻을 전할 사명을 부여받았다고 믿은 것이다.
그는 처음 3년간 비밀리에 소수의 지인들에게만 자신의 신념을 전했다. 이후 공개적으로 설교를 시작했으나 메카의 권력층은 그를 불온 세력으로 규정했다. 결국 622년, 박해를 피해 메디나(Medina)로 이주했는데, 이 사건이 바로 이슬람 역사에서 유명한 ‘헤지라(Hegira)’다.
헤지라는 단순한 도피가 아니었다. 메디나에서 무함마드는 종교적 지도자이자 정치·군사 지도자로 성장했고, 곧 이슬람 공동체(움마, Ummah)를 기반으로 실질적인 권력을 행사하기 시작했다.
정복, 그리고 통합의 시작
무함마드 사후, 그의 후계자들은 이슬람의 영역을 폭발적으로 확장시켰다. 이집트, 메소포타미아, 시리아, 팔레스타인을 정복하고, 페르시아 제국을 궤멸시켰다. 불과 100년도 되지 않아 아랍 군대는 북아프리카를 넘어 스페인까지 진출했고, 지브롤터 해협을 넘어 유럽 대륙에까지 영향을 미쳤다.
이 정복은 단순한 영토확장에 그치지 않았다. 언어, 문화, 종교가 함께 확산됐고, 아랍어는 광범위한 지역을 하나로 묶는 핵심 매개체가 되었다. 특히 무함마드 사후, 그의 후계자들이 쿠란(Qur’an)을 아랍어로 집대성하면서, 언어 분열을 막는 결정적 기반이 마련되었다. 1,400년이 지난 지금도 아랍어는 여러 공동체를 연결하는 상징으로 남아 있다.
무함마드가 남긴 흔적
이슬람의 제1 성지, 메카의 카바(Kaaba)로 모여든 순례자들. (출처: 픽사베이)
무함마드의 영향력은 종교적 차원에만 국한되지 않는다. 기독교의 경우, 예수의 가르침을 체계화하고 확산시킨 것은 사도 바울이었다. 반면, 무함마드는 직접 종교 교리, 법, 사회 시스템을 설계하고 실현했다.
더 나아가, 무함마드는 쿠란을 통해 자신의 사상과 가르침을 비교적 정확하게 남겼다. 이는 이슬람 공동체에 지속적이고 강력한 구심점으로 작용했으며, 오늘날까지도 세계 곳곳에서 이슬람이 강력한 정체성을 유지하는 이유가 된다.
무함마드의 정치적 리더십과 종교적 영향력의 결합은 인류사에서 보기 드문 사례다. 특히, 7세기 아랍 정복의 여파는 오늘날까지 중동·북아프리카 지역의 정치·문화 지형을 결정짓고 있다.
우연이 아닌 역사
역사의 거대한 흐름 속에서, 특정 인물의 역할을 과소평가하는 것은 흔한 실수다. 무함마드가 없었다면 7세기 아랍 정복도, 이후의 이슬람 세계도 없었을 가능성이 높다.
이는 몽골 제국의 사례와 비교하면 더 분명해진다. 몽골의 정복은 일시적 영향에 그쳤고, 영구적인 통합을 이루지 못했다. 반면 아랍 세계는 종교, 언어, 문화로 강력히 연결됐고, 오늘날까지 그 영향력이 지속되고 있다.
가장 영향력 있는 이름
종교 창시자이면서 국가 지도자, 군사 전략가이자 사회 개혁가로서 무함마드(Muhammad)의 위치는 독보적이다. 오늘날 약 20억 명에 달하는 무슬림 인구, 중동과 북아프리카를 포함한 아랍 세계의 정치적 현실, 아랍어의 지속성, 이 모든 것이 무함마드라는 인물의 실존적 흔적이다. 따라서 그 이름이 인류사의 가장 중요한 페이지를 장식하는 것은 결코 우연이 아니다.