“Do not fear to be eccentric in opinion,
for every opinion now accepted was once eccentric.”
– Bertrand Russell –
의견이 엇나간다고 해서 두려워하지 마라.
지금 받아들여지는 모든 의견도 한때는 엇나간 것으로 여겨졌기 때문이다.
귀족 가문에서 철학의 길로
버트런드 아서 윌리엄 러셀(Bertrand Arthur William Russell, 1872~1970)은 영국의 명문 귀족 가문에서 태어났다. 아버지 존 러셀은 자유주의 정치인이었고, 조부는 빅토리아 시대의 총리를 지낸 인물이었다. 그러나 러셀은 세 살 무렵 부모를 모두 잃었고, 이후 조부모 슬하에서 자랐다. 외로움과 고립 속에서 그는 책을 벗 삼아 성장했고, 특히 수학과 철학에 깊이 매료되었다.
11세에 유클리드 기하학을 접한 것은 그의 인생을 바꾼 사건이었다. 러셀은 수학적 증명과 논리의 힘에 매혹되어, 평생 이를 철학적 사유의 토대로 삼았다.
케임브리지와 학문적 전환점
케임브리지 대학교 트리니티 칼리지에서 러셀은 분석적이고 명료한 철학 방법론을 접했다. 그곳에서 그는 평생의 학문적 동반자인 G.E. 무어와 만나 ‘분석철학’이라는 새로운 사조를 개척하게 된다. 이후 알프레드 노스 화이트헤드와 함께 집필한 《수학 원리(Principia Mathematica)》는 수학과 논리학을 하나의 체계로 통합하려는 야심찬 작업이었다. 이 책은 완성까지 10년이 넘게 걸렸고, 오늘날에도 수학 기초 연구의 상징적인 업적으로 남아 있다.
철학자이자 행동가
러셀은 탁월한 학자이자 열정적인 사회운동가였다. 제1차 세계대전 당시 그는 전쟁에 반대하는 공개 발언으로 케임브리지 교수직을 잃고 투옥되었다. 그 후에도 그는 인권, 교육 개혁, 여성 참정권, 사상의 자유 등을 적극적으로 지지했다. 제2차 세계대전 이후 냉전과 핵무기 경쟁이 심화되자, 러셀은 ‘러셀–아인슈타인 선언(Russell–Einstein Manifesto)’을 주도하며 핵무기 폐기와 국제적 협력을 촉구했다.
문학과 사상의 폭
1950년, 러셀은 노벨 문학상을 수상했다. 수상 이유는 단순히 철학적 저술 때문만이 아니라, 인간의 자유와 평화, 이성적 사고를 옹호하는 일관된 목소리였다. 그는 《행복의 정복(The Conquest of Happiness)》, 《게으름에 대한 찬양(In Praise of Idleness)》, 《서양 철학사(A History of Western Philosophy)》 등 대중과 학계를 모두 사로잡은 저작을 남겼다. 특히 《서양 철학사》는 명확한 문장과 깊이 있는 통찰로 지금도 널리 읽힌다.
논쟁과 비판
러셀은 언제나 논쟁의 한가운데 있었다. 그는 종교적 교리와 권위를 강하게 비판했고, 기독교에 대한 공개적인 반대 입장을 밝혀 논란을 일으켰다. 또한 냉전 시기에는 공산주의와 자본주의 양측의 권위주의를 모두 비판해 양쪽 진영 모두로부터 비판을 받았다. 하지만 그는 ‘불편한 진실’을 말하는 것을 주저하지 않았다.
유산과 영향
1970년, 97세로 세상을 떠날 때까지 러셀은 학문과 사회 문제에서 한 발도 물러서지 않았다. 그의 철학은 논리적 엄밀성과 실천적 참여라는 두 축으로 움직였고, 그가 남긴 유산은 오늘날에도 여전히 살아 있다. 그는 단지 사상가가 아니라, 시대와 맞서 싸운 실천적 지성이었다.
그의 말처럼, 새로운 길을 가는 사람은 언제나 ‘엉뚱하다’는 소리를 듣는다. 그러나 바로 그 엉뚱함이 인류의 진보를 이끌어왔다.