배우지 않은 언어를 갑자기 말할 수 있을까
사람이 전혀 배운 적 없는 외국어를 어느 날 갑자기 유창하게 말한다면 가능할까. 오래전부터 이런 이야기는 종교적 체험담이나 초자연 현상과 함께 전해져 왔다. 이 현상을 이를 가리키는 용어가 바로 제노글로시아(xenoglossia, 또는 xenoglossy)이다.
제노글로시아는 그리스어 xenos(낯선, 외국의)와 glossa(언어)에서 유래한 말로, 문자 그대로는 “낯선 언어를 말한다”는 뜻이다. 자신이 배우거나 접한 기억이 없는 언어를 말하거나 쓰는 능력을 의미한다.
전설과 주장들
역사적으로는 종교적 황홀 상태에서 외국어를 말했다는 기록, 최면 상태에서 미지의 언어를 구사했다는 사례, 혹은 전생 기억과 연결된 주장 등이 반복되어 왔다. 그러나 이런 이야기들은 구체적이고 체계적인 검증을 거치면 대부분 설명 가능한 범주로 들어간다.
예를 들어, 러시아어를 전혀 배운 적 없다고 주장한 한 미국인의 사례가 있다. 조사 결과 그는 어린 시절 무의식적으로 그 언어를 접한 경험이 있었다. 그의 방 창문이 러시아어를 가르치던 교수의 집을 향하고 있었고, 개인 수업 소리가 지속적으로 들렸던 것이다. 겉으로는 “갑작스러운 능력”처럼 보였지만, 실제로는 장기간의 간접 노출이 기억에 남아 있었던 사례였다.
과학적 관점
현재까지 과학적으로 검증된 제노글로시아 사례는 없다. 언어는 단순한 단어 목록이 아니라, 문법 구조, 음운 체계, 맥락 이해, 문화적 코드가 함께 작동하는 복합 체계이다. 이를 제대로 구사하려면 체계적 학습이나 충분한 노출이 필요하다.
보고된 사례를 분석해 보면 다음과 같은 설명이 제시된다.
- 어린 시절의 무의식적 노출
- 부분적 단어 암기나 발음 모방
- 기억 왜곡 또는 과장
- 심리적·신경학적 상태의 영향
완전한 의미의 ‘미학습 언어 구사’는 엄격한 검증 기준을 통과해야 하지만, 지금까지 그 기준을 충족한 사례는 없다.
왜 이런 현상이 믿어질까
인간의 기억은 항상 의식적으로 떠오르지 않는다. 우리는 수많은 소리와 단어를 듣고 지나치며, 그 일부는 장기 기억 속에 남는다. 오랜 시간이 지난 뒤 특정 자극에 의해 갑자기 떠오르면, 마치 외부에서 새로 주어진 능력처럼 느껴질 수 있다.
게다가 사람은 설명되지 않는 경험에 의미를 부여하려는 경향이 있다. 이해하기 어려운 현상은 초자연적 서사와 쉽게 결합한다.
마무리하며
제노글로시아는 흥미로운 이야기이지만, 현재까지는 초자연적 능력으로 인정되지 않는다. 언어 능력은 신비의 영역이라기보다 기억과 노출, 학습의 결과에 가깝다. 우리가 갑작스럽다고 느끼는 현상조차도 종종 오래전부터 축적된 경험이 다른 형태로 드러난 것일 가능성이 높다.
배우지 않은 언어를 갑자기 말하는 기적은 아직 확인되지 않았다. 그러나 인간 기억의 깊이와 복잡성은 그 자체로 충분히 놀라운 영역이다.