프로바이오틱스의 현미경 일러스트
By Hadassa Loth de Oliveira – Own work, CC BY-SA 4.0, wikimedia commons.
‘좋은 박테리아’의 등장
‘프로바이오틱스(probiotics)’라는 단어는 비교적 현대적인 용어지만, 어원은 고전어까지 거슬러 올라간다. 이 말은 그리스어 pro(위하여)와 bios(삶)에서 유래했다. 문자 그대로 풀면 ‘삶을 위한 것’이라는 뜻이다. 이는 세균을 제거해야 할 대상으로만 인식하던 기존 관점과는 정반대의 발상이다.
흥미로운 점은 이 단어가 처음부터 이런 의미로 사용된 것은 아니라는 사실이다. 20세기 중반까지만 해도 박테리아는 주로 감염과 질병의 원인으로 이해되었고, ‘좋은 박테리아’라는 개념은 주변적인 위치에 머물러 있었다. 프로바이오틱스라는 말은 세균을 삶에 유익한 존재로 다시 정의하려는 인식 전환과 함께 본격적으로 자리 잡기 시작했다.
박테리아에 대한 인식의 변화
‘박테리아(bacteria)’라는 단어 자체는 중립적이다. 하지만 일상 언어에서 이 말은 오랫동안 부정적인 뉘앙스를 띠어 왔다. 프로바이오틱스라는 용어는 이 부정적 인식을 근본적으로 바꾼다. 이러한 인식 전환은 같은 미생물이라도 인체 기능에 기여하는 경우 그 역할을 기준으로 다시 분류할 수 있다는 사고방식을 전제한다.
이때 중요한 점은 프로바이오틱스가 특정 생물학적 종을 가리키는 말이 아니라는 것이다. 이는 ‘어떤 균이냐’보다 ‘어떤 작용을 하느냐’에 초점이 맞춰진 기능적 용어다. 즉, 같은 락토바실루스나 비피도박테리움 계열 균이라 하더라도 모든 균주가 프로바이오틱스로 작동하는 것은 아니다.
과학적 정의와 일상적 사용의 차이
과학적으로 프로바이오틱스는 보통 적절한 양으로 섭취되었을 때 숙주의 건강에 이로운 효과를 주는 살아 있는 미생물로 정의된다.
여기에는 몇 가지 조건이 함축돼 있다. 첫째, 살아 있어야 하며, 둘째, 효과가 입증된 특정 균주여야 하고, 셋째, 충분한 양으로 섭취되어야 한다는 점이다. 이 조건을 만족하지 않으면 엄밀한 의미의 프로바이오틱스라고 부르기 어렵다.
반면 일상 언어에서는 이 구분이 자주 흐려진다. ‘유산균’, ‘장에 좋은 균’, ‘프로바이오틱 음료’ 같은 표현들은 과학적 정의보다는 마케팅 언어에 가까운 경우가 많다. 이 때문에 프로바이오틱스라는 말은 때로 지나치게 포괄적으로 사용된다.
마이크로바이옴이라는 더 큰 개념
프로바이오틱스를 이해하려면, 더 넓은 개념인 마이크로바이옴(microbiome)을 함께 볼 필요가 있다. 마이크로바이옴은 인체 안팎에 존재하는 모든 미생물과 그 유전적 정보를 통틀어 가리키는 말이다. 여기에는 이로운 균, 해로운 균, 그리고 중립적인 균이 모두 포함된다.
프로바이오틱스는 이 방대한 마이크로바이옴 중에 특정 조건에서 인체에 긍정적인 작용을 하는 일부 구성원을 지칭하는 말이다. 다시 말해, 마이크로바이옴은 생태계이고, 프로바이오틱스는 그 안에서 역할이 확인된 특정 행위자에 가깝다.
언어가 만드는 기대, 과학이 요구하는 검증
‘삶을 위한다’는 어감은 강력하다. 하지만 바로 그 이유 때문에, 프로바이오틱스라는 단어는 과학적 검증보다 앞서 기대와 믿음을 먼저 만들어내기 쉽다. 실제로 특정 균주가 소화나 면역 기능에 도움을 준다는 연구 결과는 존재하지만, 시중의 모든 프로바이오틱 제품이 같은 효과를 보장하는 것은 아니다.
그래서 이 용어를 사용할 때 중요한 것은 말의 뉘앙스와 과학적 근거를 분리해서 이해하는 태도다. 프로바이오틱스는 ‘좋은 균’이라는 선언이 아니라, 조건부로 작동하는 기능적 개념이다.
마무리하며
프로바이오틱스라는 말은 박테리아를 모두 제거해야 할 대상으로 보던 시각에서, 일부는 인체와 함께 작동할 수 있다는 관점으로 옮겨가는 과정을 반영한다. 다만 용어가 긍정적인 인상을 준다고 해서, 그 효과가 곧바로 입증되는 것은 아니다.
이 개념을 이해한다는 것은 미생물을 무조건 신뢰하거나 경계하는 태도 대신, 어떤 균이 어떤 조건에서 어떤 역할을 하는지를 차분히 살펴보는 쪽에 가깝다.