여러 언어를 구사하는 사람들
전 세계 인구의 절반은 최소한 2개 언어를 구사하지만, 4-5개 언어를 자유롭게 말하는 다언어 구사자는 그렇게 많지 않다. 흔히 ‘폴리글롯(polyglot)’이라 불리는 이들은 단순히 외국어를 아는 것이 아니라, 언어를 사고의 틀로 삼아 세계를 이해한다. 그들의 언어 능력은 대개 천부적인 재능처럼 보이지만, 실제로는 훨씬 복잡한 양상을 띈다.
개인차는 어디서 오는가
언어를 배우는 능력에는 큰 개인차가 존재한다. 어떤 사람은 외국어를 손쉽게 익히지만, 어떤 사람은 평생 어려움을 겪는다. 이 차이는 단순히 유전이나 환경 어느 한쪽으로 설명되기 어렵다. 두 요소는 서로 얽혀 작용하며, 언어 습득의 경로 역시 사람마다 상이하다.
다양한 언어 환경에 노출된 아이는 자연스럽게 언어 간 경계를 넘는 법을 배운다. 반대로 단일 언어 환경에서 자란 사람은 새로운 언어를 익히기 위해 더 많은 의식적 노력이 필요하다. 결국 언어 능력은 타고난 두뇌 위에 쌓인 경험의 결과이며, 다만 그 비율이 사람마다 다를 뿐이다.
노력으로 완성되는 다언어의 뇌
어린 시절부터 다양한 언어를 접하는 것이 외국어 습득에 도움이 되는 것은 분명하지만, 진짜 다언어 구사자가 되기 위해서는 열정과 지속적인 훈련이 필요하다. 이들은 새로운 언어를 습득할 때 단어를 외우는 데 그치지 않고, 언어가 가진 소리·문법·문화의 맥락까지 내면화한다.
하이퍼폴리글롯(10개 이상의 언어를 구사하는 사람)들의 사례는 이를 잘 보여준다. 일례로 알렉산더 아르구에스(Alexander Arguelles) 같은 탁월한 하이퍼폴리글롯은 매일 정해진 시간에 산스크리트어, 아랍어 같은 어원적 근원 언어로 글을 쓰고, 다른 외국어 발음을 연습하며, 문법 공부와 오디오 청취를 반복한다. 이러한 꾸준한 훈련을 통해 두뇌 속의 언어 네트워크를 확장하고, 언어회로가 안정적으로 유지되도록 만든다.
언어와 인지는 함께 움직인다
최근의 신경언어학 연구는 언어 능력이 뇌의 특정 부분만의 결과가 아님을 보여준다. 언어를 다루는 회로는 기억, 주의력, 운동 조절 같은 인지 기능과 긴밀히 연결되어 있다.
다언어자의 뇌는 하나의 언어를 사용할 때 다른 언어를 억제하고, 필요할 때 다시 전환하는 능력을 갖춘다. 이 억제와 전환의 과정이 바로 인지적 유연성(cognitive flexibility)이다.
예를 들어, 독일어·영어·프랑스어를 모두 구사하는 사람은 독일에 있을 때 영어와 프랑스어의 간섭을 자동으로 줄인다. 이는 언어 간의 구분을 인식하고 선택적으로 집중하는 뇌의 조절 능력 덕분이다.
효율적으로 작동하는 엔진
MIT의 신경과학자 에벨리나 페도렌코(Evelina Fedorenko)는 다언어자의 뇌가 언어를 처리할 때 일반인보다 적은 신경 자원을 사용한다는 사실을 발견했다. 즉, 다언어자의 언어회로가 더 효율적으로 작동한다는 것이다.
이 현상은 반복적인 학습을 통해 뇌가 언어회로를 자동화한 결과일 수도 있고, 혹은 선천적으로 효율적인 언어 처리 구조를 가진 사람에게서 나타나는 특징일 수도 있다. 아직 어떤 요인이 더 큰 영향을 미치는지는 밝혀지지 않았다. 다만 분명한 것은 다언어자의 뇌가 더 경제적으로 움직인다는 점이다.
다언어 습득은 두뇌 트레이닝
언어를 여러 개 다루는 것은 단순한 의사소통의 능력을 넘는다. 그것은 뇌를 끊임없이 훈련시키는 일종의 인지적 트레이닝이다. 캐나다의 신경학자 하워드 치코(Howard Chertkow) 연구팀은 다언어자가 알츠하이머성 치매 증상을 경험하기까지의 시점이 단일 언어 사용자보다 평균 약 4년 늦다는 연구 결과를 발표했다. 복잡한 문장 구조를 이해하고, 서로 다른 언어 체계를 오가며 사고하는 과정이 뇌의 회로를 지속적으로 자극하기 때문이다.
언어는 소통의 도구이자 두뇌 기능을 확장하는 하나의 인지적 체계다. 여러 언어를 다루는 일은 새로운 문화에 접근하는 통로이면서, 동시에 뇌의 회로를 유연하게 유지하는 하나의 훈련이기도 하다.