객관적 판단이라는 믿음
사람들은 대체로 자신을 합리적이고 객관적인 존재라고 생각한다. 타인을 평가할 때도 마찬가지다. 좋아하거나 싫어하는 이유가 분명히 있고, 그 판단은 나름의 근거를 갖고 있다고 믿는다.
그러나 사회심리학은 이 믿음이 얼마나 쉽게 흔들릴 수 있는지를 반복해서 보여준다. 우리가 ‘내 판단’이라고 부르는 것 중 상당수는 실제로는 우리가 의식하지 못한 방식으로 형성된다. 이때 핵심이 되는 개념이 암묵적 편견(implicit bias)이다.
의식하지 못한 판단은 어떻게 만들어질까
암묵적 편견은 말 그대로 자각되지 않은 편견이다. 특정 집단이나 개인을 대할 때, 우리는 이미 어떤 감정적 방향성을 갖고 반응하지만 그 이유를 스스로 명확히 설명하지는 못한다. 중요한 점은 이 편향이 반드시 노골적인 차별 의도나 강한 신념에서 비롯되지 않는다는 것이다.
사람은 타인의 태도를 관찰하는 데 매우 능숙하다. 누군가를 대하는 미묘한 말투, 표정, 거리감, 반응 속도 같은 것들을 우리는 거의 자동적으로 읽어낸다. 그리고 그 태도에 담긴 평가를 사실 확인 없이 그대로 흡수한다. 이 과정은 학습이라기보다는 동조에 가깝다. 생각해 보지 않아도, 고민하지 않아도, 판단은 이미 이루어진다.
“나는 영향받지 않았다”라는 착각
암묵적 편견이 특히 문제적인 이유는 사람들이 자신이 영향을 받았다는 사실을 믿지 않기 때문이다. 우리는 보통 외부의 영향을 받는 사람을 ‘주관적’이거나 ‘비이성적’이라고 생각한다. 반대로, 스스로를 그렇게 보지 않기 때문에 자신의 판단은 객관적이라고 여긴다.
하지만 연구들은 반복해서 보여준다. 사람들은 타인의 태도를 보고 판단을 바꾸면서도 그 변화의 원인을 자신에게서 찾지 않는다. 오히려 “원래 그렇게 느꼈다”, “그 사람이 이상했다”, “분위기가 그랬다”는 식으로 설명한다. 이때 편견은 개인의 감정이 아니라 사실 판단처럼 굳어진다.
개인의 문제가 아니라 환경의 문제
암묵적 편견은 개인의 성격 결함이나 도덕적 실패로 설명할 수 있는 문제가 아니다. 그것은 환경의 산물이다. 우리가 매일 접하는 뉴스, 예능, 광고, 소셜미디어, 주변 사람들의 반응은 끊임없이 특정 집단을 특정 방식으로 보여준다. 누군가는 늘 문제를 일으키는 존재로, 누군가는 도움의 대상이나 예외적인 존재로 반복해서 등장한다.
이처럼 한 방향의 태도가 축적되면 우리는 그 인식을 ‘사회적 사실’로 받아들이게 된다. 그리고 그 판단이 외부에서 주입되었다는 가능성 자체를 검토하지 않는다. 암묵적 편견은 바로 이 지점에서 가장 강력해진다. 의심되지 않는 판단은 수정되지 않기 때문이다.
왜 편견은 쉽게 퍼지는가
편견이 전염되듯 확산되는 이유도 여기에 있다. 우리는 타인의 생각을 직접 듣지 않아도 그 사람이 어떤 태도를 취하는지만으로 충분히 많은 정보를 얻는다. 특히 그 사람이 권위자이거나 다수에 속해 있을수록 그 태도는 ‘판단의 기준’으로 작동한다.
문제는 이 과정이 거의 자동으로 이루어진다는 점이다. 의식적인 선택이나 숙고의 단계를 거치지 않기 때문에 스스로 편견을 가졌다는 자각에 도달하기가 매우 어렵다. 결국 우리는 영향을 받았다는 사실조차 모른 채 누군가를 평가하고, 거리 두고, 배제한다.
편견을 없애기보다, 의심하는 것
암묵적 편견을 완전히 없애는 것은 현실적으로 어렵다. 그러나 그것을 인식 가능한 대상으로 만드는 것은 가능하다. 중요한 것은 “나는 편견이 없다”는 믿음이 아니라, “내 판단도 환경의 영향을 받을 수 있다”는 전제다.
자신의 생각이 어디에서 왔는지, 왜 특정 대상에 대해 유독 즉각적인 감정 반응이 나타나는지, 그 판단이 정말 개인적 경험에 근거한 것인지 묻는 태도. 암묵적 편견을 다루는 첫 단계는 바로 그 질문을 스스로에게 허용하는 데 있다.
우리가 객관적이지 않다는 사실을 받아들이는 순간 비로소 판단은 조금 더 느려지고, 조금 더 조심스러워진다. 그리고 그 지점에서 편견은 더 이상 자동적으로 작동하지 않는다.