볼드윈 월리스(Baldwin Wallace) 대학교 치어리더 팀의 피라미드 퍼포먼스
By Erik Drost, CC BY 2.0, wikimedia commons.
단체 사진은 왜 더 잘 나올까. 혼자 찍은 사진보다 여러 명과 함께 찍은 사진에서 더 괜찮아 보인다는 느낌은 꽤 보편적이다. 이 직관적인 경험을 설명하는 개념이 바로 치어리더 효과(cheerleader effect)이다.
용어의 유래
이 용어는 캘리포니아대학교 샌디에이고 캠퍼스(UCSD)의 심리학자 드류 워커(Drew Walker)와 에드워드 벌(Edward Vul)이 제시한 개념이다. 이들은 2014년 학술지 Psychological Science에 발표한 “집단 속 개인이 더 매력적으로 보이게 하는 인지 처리 방식”이라는 논문을 통해 이 현상을 실험적으로 검증했다.
용어 자체는 매우 직관적이다. 치어리더들은 대부분 단체로 등장하며, 화면 속에서 모두가 비슷한 매력을 발산한다. 바로 이 관찰에서 착안해 ‘치어리더 효과’라는 이름이 붙었다.
핵심은 단순하다. 우리는 혼자 있을 때보다 집단 속에 있을 때 더 매력적으로 보인다는 것이다.
실험으로 확인된 현상
연구에서는 한 사람의 얼굴을 두 가지 방식으로 평가하게 했다. 하나는 여러 사람과 함께 있는 단체 사진 속에서, 다른 하나는 그 사진에서 해당 인물만 따로 잘라낸 개인 이미지였다.
여기서 중요한 점은 두 이미지가 모두 완전히 동일한 사진에서 추출된 것이라는 것이다. 즉 조명, 표정, 각도 같은 변수는 그대로 유지된 상태에서 ‘집단 맥락’만 제거한 비교였다.
또한 연구는 단순한 한 번의 평가로 끝나지 않았다. 서로 다른 참가자 집단을 사용해 반복 평가를 진행했고, 얼굴의 위치(가운데/가장자리)나 그룹 구성도 다양하게 바꾸어 특정 조건에만 나타나는 효과가 아닌지 검증했다.
결과는 일관됐다. 같은 얼굴임에도 불구하고, 사람들은 단체 사진 속 인물을 더 매력적으로 평가했다.
왜 이런 일이 일어날까
이미지 출처: 픽사베이
이 현상의 핵심은 인간의 시각 처리 방식에 있다. 우리의 뇌는 여러 얼굴을 동시에 볼 때, 각각을 따로 분석하기보다 전체적인 평균 이미지를 만들어 인식하는 경향이 있다. 이때 각 얼굴은 그 평균에 가까워지면서 개별적인 단점은 희석되고, 전체적으로 더 균형 잡힌 인상으로 보이게 된다.
결국 단체 속에서는 개별적인 결점은 덜 보이고, 평균적인 ‘이상적인 얼굴’에 가까워지며, 더 호의적인 평가를 받게 된다
마무리하며
치어리더 효과는 단순한 착각이 아니라, 인간의 인지 방식에서 비롯된 자연스러운 결과이다. 혼자일 때의 얼굴과 집단 속의 얼굴은 같지만, 그것을 바라보는 우리의 뇌는 다르게 작동한다.
우리가 일상에서 단체 사진이 더 잘 나온다고 느끼는 이유, SNS에서 여러 명이 함께 찍은 사진이 더 자연스럽고 보기 좋게 느껴지는 이유 역시 여기에 있다.